Le Conscrit de 1814 - C Theunissen

Corneille Theunissen, statuaire

Fils de Pierre Ludovic Theunissen, né en 1834 à Malines, en Belgique, et de Henriette Sophie Pernaux, née en 1833, Corneuille Né à Anzin, petite bourgade dans la banlieue de Valenciennes, le 6 novembre 1863, Corneille Theunissen, d’origine belge par son père, cordonnier (Pierre Ludovic, né à Malines), est élevé au cœur du pays noir et passe sa jeunesse au milieu des corons et des usines métallurgiques dont il s’inspira souvent par la suite, tels le monument à Fontaine, ce mineur qui avait inventé le parachute des mines, ou son groupe de 1891 représentant une Famille de Mineurs pendant la grève pour laquelle il obtient au Salon une troisième médaille. Cette œuvre, d’une facture large et sincère, qui inspire une émotion poignante, est acquise par l’État, et envoyée au musée de Valenciennes.

Formé à l’Académie de Valenciennes, et plus particulièrement par l’éminent statuaire et professeur René Fache (1816-1891), il est reçu à l’École des Beaux-Arts, de Paris, en juillet 1882, à l’âge de 19 ans. Il y suit l’enseignement de Jules Cavelier (1814-1894), et obtient grand nombre de médailles, avant de décrocher le second Grand Prix de Rome en 1888, il a alors 25 ans. Au Salon de 1914, il reçoit pour sa statue monumentale, commande de l’École polytechnique, Le Conscrit, une médaille d’or.

Travailleur acharné et minutieux, Corneille Theunissen bénéficie d’une belle réputation amplement méritée. Son atelier de sculpture monumentale parisien est très actif. Et pourtant, aux lendemains de sa mort, survenue suite à une attaque de grippe, au 30 décembre 1918, alors qu’il n’a que 55 ans, l’oubli l’ensevelit tout aussi rapidement, comme bon nombre de ses collègues d’ailleurs, les deux guerres mondiales et leurs indescriptibles destructions ayant plus que surement, accéléré cette tendance.

D’un monument, Le Conscrit de 1814 à sa réduction        

L’École polytechnique est créée le 28 septembre 1794 par quelques savants qui vouaient remédier à la pénurie d’ingénieurs faisant suite à la Révolution française. Le décret du 27 messidor an XII (16 juillet 1804) donne à l’École, selon la volonté de l’Empereur Napoléon 1^er, ses statuts militaires.

Après la campagne de Russie de 1812, les Européens coalisés franchissent le Rhin en janvier 1814 déclenchant « la bataille de France ». Victoires éphémères, défaites, Napoléon se maintient, mais au soir du 29 mars, les armées coalisées sont aux portes de la capitale. Dans Paris intra-muros, la défense s’organise. La Garde Nationale défend chacune des douze grandes barrières. Les élèves polytechniciens ont été versés dans l’artillerie et tiennent diverses batteries. La bataille fait rage, ils offrent une résistance tellement héroïque qu’ils gagnent le droit de porter sur leur drapeau « Défense de Paris, 1814 ».

                                                  30 mars 1814 - La Bataille de Paris

Le 8 juillet 1914, un monument à la gloire des élèves polytechniciens, défenseurs de Paris en 1814 est inauguré, en présence du président de la République Raymond Poincaré, dans la cour du Pavillon Boncourt, où se trouve alors l’école.

L’œuvre est commandée au statuaire Corneille Theunissen. Celui-ci conçoit un groupe monumental, « le Conscrit de 1814 » qui présente, dans un mouvement très romantique, un jeune Polytechnicien défendant le drapeau, coiffé du shako à visière, brandissant un sabre devant un canon. Il est vêtu de l’habit de drap noir épais à doublure écarlate sur le pantalon de drap bleu sombre et guêtre de toile noire à boutons demi-boules noirs.

En 1986, le monument est déménagé à Palaiseau où l’École polytechnique est installée depuis 1977.

Une copie de ce groupe est réalisée puis offerte à l’Académie Militaire de West Point (État de New York). Elle est inaugurée le 21 octobre 1919 en présence d’une délégation d’élèves de Polytechnique.

Par la suite, régulièrement, des répliques de ce groupe sont éditées pour être offertes aux sortants de l’École y ayant joué un rôle éminent.