Poule picorant - Auguste Caïn

Auguste Caïn, le statuaire des lions et des tigres

Auguste Nicolas Caïn naît le 10 novembre 1821 au 20 de la rue des Filles-Dieu. Son père, Nicolas-François-Toussaint Caïn (1787-1863) est maître boucher ; sa mère, Madeleine Chopard (1796-1870), tient la boutique. Tout naturellement, Auguste-Nicolas vient à son tour travailler à la boucherie. Mais la tâche ne l’intéresse pas, il ne rêve que de sculpture. Son père accepte finalement qu’il entre dans l’atelier d’Alexandre Guionnet. Il y apprend la sculpture sur bois mais les commencements sont difficiles, car les bases artistiques lui font défaut. Mais Auguste Nicolas Caïn s’accroche à son rêve, et le voyant si motivé, le grand maître François Rude (1784-1855) lui ouvre les portes de son atelier de la rue de l’Enfer. Le jeune sculpteur y apprend le dessin et le modelage. Fasciné par les espèces animales exotiques, il s’échappe, dès qu’il le peu au Jardin des Plantes tout proche, pour y observer les fauves, et croquer sur le vif toutes leurs attitudes.

Il expose sa première œuvre au Salon de 1846. C’est la période où il réalise des sujets de petites dimensions qu’il édite lui-même, après s’être associé (pour l’édition des bronzes) à un sculpteur animalier alors très en vogue, Pierre-Jules Mêne (1810-1879).

Travailleur et très sociable, coaché par Pierre-Jules Mêne dont les relations sont multiples, sa carrière décolle peu à peu. Outre ses petits sujets animaliers, il fabrique des objets décoratifs toujours sur ce thème et travaille même pour les grands orfèvres parisiens.

Le 3 août 1852, il épouse à Paris Julie Aurélie Louise Mêne, la fille de son mentor, dont il a deux fils. Georges Jules Auguste (1856-1919) qui sera peintre, illustrateur mais surtout écrivain, et Eugène Henri (1859-1937) qui sera dramaturge, librettiste et romancier tout autant que peintre et graveur.

Dans les années 1860, son talent est suffisamment établi pour que les commandes officielles lui arrivent. Il se lance alors dans la statuaire monumentale. Ses œuvres trouvent place dans les grands jardins parisiens. La Troisième République poursuit sur la lancée du Second Empire. Les œuvres d’Auguste Caïn représentent de grands carnivores avec leur proue, ou combattant. Ses sculptures sont très réalistes et aucun des plus infimes détails n’est négligé, ce qui lui vaut, en 1879, d’être surnommé par la critique « le sculpteur des lions et des tigres.

Il n’en dédaigne pas pour autant les salons ni les expositions universelles, où il est abondamment récompensé, et se voit même nommé, en 1869, Chevalier de la Légion d’Honneur, et officier en 1882.

Il s’éteint un lundi 6 août 1894, en son domicile du 19 de la rue de l’Entrepôt, et est inhumé au cimetière de Montmartre.

On peut désormais admirer dans le Jardin des Tuileries son Rhinocéros attaqué par deux tigres (bronze de 1882), ses Lion et Lionne se disputant un sanglier, son Tigre terrassant un crocodile (bronze de 1873) et sa Tigresse apportant un paon à ses petits. Le bassin du jardin du Trocadéro s’orne d’un Taureau, tandis qu’au Jardin du Luxembourg, c’est un Lion de Nubie et sa proie qui se dresse, farouche tandis que deux Lionnes du Sahara ornent la Porte des Lions, côté Nord du Pavillon de Flore. Le portail droit de l’Hôtel de Ville est décoré de deux Lions assis, et son campanile supporte le Combat de tigres. Au Square Montholon, c’est un Aigle et vautour se disputant le cadavre d’un ours que l’on peut admirer.

On trouve également des œuvres d’Auguste Caïn au Château de Chantilly, à Nîmes, à Poitiers, à Genève et même à Oran ou New York.

Mais c’est dans une toute autre dimension, bien loin du monumentalisme habituel, qu’Auguste Caïn a délicatement ciselé cette petite poule occupée à picorer. Ce genre de petits sujets, dans la veine des petites bestioles d’Emmanuel Frémiet, rencontrait un succès jamais démenti.