Médaillon funéraire de Léon FAGEL
sculpté par son ami le sculpteur Corneille THEUNISSEN
(Cimetière Saint Roch, Valenciennes)

Léon FAGEL, un sculpteur attaché à son terroir

     Homme du Nord, Léon Fagel resta toute sa vie très attaché à sa terre natale, où d’ailleurs il repose. Il naquit le 19 janvier 1851 à Valenciennes (Nord-Pas-de-Calais) dans le foyer de il Amandine VAL et Julien Charles Louis FAGEL. Sa mère était lingère tandis que son père exerçait le métier aujourd’hui oublié de balancier ajusteur (c’est-à-dire qu’il contrôlait les poids et mesures des balances commerçants, artisans et autres revendeurs). Le petit garçon avait quatre ans et cinq mois lorsque son père mourut brutalement, à 31 ans.
     Ses talents le portant vers la sculpture, il entrait à l’Académie de Valenciennes où il suivit les enseignements de René FACHE (1816-1891) qui, face au talent de son élève, l’expédiait à l’École des Beaux-Arts de Paris. Il avait alors 17 ans. Le jeune Léon fréquenta avec assiduité l’atelier de Pierre-Jules CAVELIER (1814-1894) et obtenait quelques années plus tard (1875, à 24 ans), le second prix de Rome de Sculpture. Trois ans après, il présentait ses deux premiers bustes au Salon des Artistes français. Peu satisfait de son second prix, Léon FAGEL travailla avec acharnement et son bas-relief en plâtre « Tobie rendant la vie à son père » et remportait enfin le premier prix de Rome (1879) qui lui ouvrait un séjour de 36 mois à la Villa Médicis. Son éloignement italien ne l’empêchait pas de faire des envois au Salon des Artistes français qui, en 1882 et 1883 sont récompensés d’une médaille de 3ème et 2ème classe.
De retour en France, il épousait le 5 juin 1884 Claire REGNAULD, sous le regard de ses deux maîtres, René FACHE et Pierre-Jules CAVELIER, et l’année suivante, accueillait dans son foyer la petite Odette.
     Sculpteur délicat, acharné au travail Léon FAGEL poursuivit une carrière bien remplie. Les commandes d’État autant que privées affluaient, tandis qu’il participait à beaucoup de concours dans sa région dont il remportait la plupart. Il acquit ains notabilité et notoriété. L’exposition universelle de 1889 récompensa son talent par la médaille d’or qu’elle lui décernait et il était fait, en 1893, Chevalier de la Légion d'honneur, puis en 1903, Officier.
Le 20 mars 1913, alors qu’il passait la journée à Coulsore dans l’Avesnois, chez l’un de ses amis, avec sa fille Odette, il s’effondra, foudroyé par une rupture d’anévrisme. Il n’avait que 62 ans et de nombreux projets en cours.

Jeanne d'Arc, mythe fondateur de la Troisième République

     Ébranlée par le sanglant conflit de 1870, par son humiliante défaite, par la perte de deux de ses provinces, par la chute du Second Empire, la France essaie de se reconstruire sous la Troisième République. Il lui faut une figure tutélaire, qui redonne espoir et confiance en la Patrie désemparée. Jeanne d’Arc, que la Monarchie de Juillet avait sorti de l’ombre, est l’héroïne idéale pour redonner aux Français confiance en leur État. Au théâtre, à l’opéra, dans les salons (celui de 1890 ne présente pas moins de 11 sculptures de Jeanne d’Arc de 11 sculpteurs différents, un record !), la figure de Jeanne d’Arc
attire et fait recette.

  Affiche de La Prière de Jeanne d'Arc, de Charles GOUNOD,                                                Jules MICHELET - 1798 - 1874
  pour Soprano et choeur, 1894                                                                             Thomas COUTURE, Huile sur Toile, Musée Carnavalet

     Figure incontournable de la politique autant que de l’art, elle était ressortie de l’oubli en 1841 par l’historien Jules Michelet. Dans le livre V, de son Histoire de France, après des années de travail et de recherche, il réhabilitait Jeanne d’Arc. La pucelle, qui s’était imposée par son exemplarité, avait réalisé l’unité autour d’elle, étant ainsi à l’origine de l’une des étapes cruciales de la construction de la France.
     Toute une littérature historique se développa alors autour de ce thème, porté à son paroxysme après 1870. Dès lors, héroïne historique et mythe fondateur, elle participa, après la chute du Second Empire, au fort mouvement nationaliste qui s’installait en France. Face à la ferveur populaire, elle est béatifiée en 1909 puis canonisée en 1920. Autant « sainte laïque » que sainte catholique, Jeanne d’Arc devenait la figure tutélaire de la France, véritable emblème national. Porteuse de toutes les vertus et les espérances du peuple français, peintres et sculpteurs exploitaient le sujet. Les Jeanne d’arc guerrières en armure, à cheval ou démontées fleurissaient, entrant dans les foyers français.

C’est dans ce contexte que Léon FAGEL sculpta sa propre version de l’héroïque patronne de la France, symbole des vertus guerrières, du courage et du patriotisme … En armure drapée d’une chasuble frappée de l’emblème royal, l’épée au côté, le casque et les gants reposant contre sa cuisse, Jean d’Arc est humblement agenouillée, les mains jointes en signe de prière. Son regard se perd au loin et exprime sa proximité avec Dieu, qui lui parle et l’envoie délivrer la France de ses occupants.